Nació en Kiel, ciudad alemana con puerto en el mar Báltico, el 23 de abril de 1858. Fue el sexto hijo de una familia acomodada, de la alta burguesía de entonces, en la que abundan los clérigos y juristas. El padre de Planck, Wilhelm, había sido profesor de derecho en la universidad de Munich y por estas fechas ocupaba la misma plaza en la de Kiel. Tuvo, pues, todas las ventajas que proporciona una cuna sin preocupaciones económicas y por añadidura cultivada.

La obra de Planck es tan fundamental para el porvenir de la física moderna como, si se nos permite la comparación, lo fue la de Newton. La personalidad de Max Planck domina además la totalidad de la ciencia moderna. Su larga vida se extiende desde mitad del siglo XIX hasta mediados del XX. Físico y pensador, interesado por múltiples problemas, según Einstein era un hombre a quien le fue dado dar al mundo una gran idea creadora.