Nace el 11 de febrero de 1847 en Milan, pueblecito situado al oeste de los Estados Unidos de América. Su padre, Samuel, de ascendencia holandesa, se había instalado hacía tiempo en este lugar, al tener que huir de la justicia de Canadá por haber tomado parte de un desafortunado intento revolucionario y teniendo que marchar de allí, se decide por Milan, que reúne la ventaja de ser importante centro comercial de granos y madera.

Se ha dicho de Thomas Alva que no fue más que un perfeccionador de inventos, y por otros se afirma que es un instrumento del que se vale la Naturaleza para revelar los secretos del Universo. Ni una cosa ni otra. Edison fue un trabajador infatigable que llegó a alcanzar el éxito basándose en una extraordinaria fuerza de voluntad, inteligentemente aplicada. Él mismo fue quien jocosamente dijo que en el genio hay un veinte por ciento de inspiración y un ochenta por ciento de transpiración.