Nació en Tréveris (Prusia renana) el 5 de mayo de 1818 en el seno de una familia de confesión judía. Fue el segundo de ocho hermanos. Su padre, abogado de profesión, se convirtió al protestantismo debido a las dificultades a que se veían sometidos los judíos después de la derrota de Napoleón y la anexión de Renania a Prusia, y así fue como Karl Marx recibió el bautismo evangélico en 1824.

En 1848 se publicará una obra fundamental de Marx y Engels, el Manifiesto Comunista. El Manifiesto, encargado por la Liga de los Comunistas de Londres, resumirá el pensamiento marxista hasta 1848 y será, a su vez, un índice del desarrollo del pensamiento marxista que tendrá lugar hasta la actualidad.