Nació en Leipzig el 22 de mayo de 1813. Huérfano de padre a los pocos meses, su madre vuelve a contraer nupcias con el actor Ludwig Geyer, bajo cuya tutela vivió en Dresde durante ocho años. Influido por el ambiente teatral que había en su familia (tres hermanas y un hermano de Wagner llegaron a ser actores) piensa en dedicarse enseguida al arte escénico. Muerto Geyer en 1821, se traslada la familia a Leipzig, e ingresa a los quince años en el Instituto Nicolai, de donde fue expulsado por su carácter difícil.