Nació en el año 1845 en Lennep, un pueblo de Bergischen que pertenece a la provincia del Rhin. Sus padres alemanes estaban infundidos por un acentuado nacionalismo. Esto, sumado a que provenían de una familia de artesanos asiduos al trabajo, el padre era un traficante textil, hizo que el ambiente fuera más bien duro e intransigente; Rontgen acusará estas experiencias, que no obstante en su futuro trabajo imprimirán una tenacidad tan rara como especial.

La contribución de Rontgen completaba el viejo problema de la medicina, que en el fondo no era otro que poder observar directamente la lesión. La morfología clínica, su exploración basada en los sentidos, pasaba a ser la “visualización directa” de la evolución de las lesiones que constituyen la enfermedad ya instaurada por Laennec con su método auscultatorio.