Nació en la propiedad familiar de Yásnaia Poliana (en el gobierno de Tula, en la Rusia central, al sur de Moscú) el 9 de septiembre de 1828. Era hijo de unos ricos terratenientes de condición aristocrática. En 1844 ingresó en la facultad de Letras de la universidad de Kazán para estudiar lenguas orientales, y se inició en el árabe y el turco, al año siguiente pasó a la facultad de Derecho y por fin en 1847 dejó la universidad sin terminar ninguna carrera.

En 1859 se lanza a una gran actividad pedagógica y funda una escuela en su pueblo, en la que él mismo enseña a los hijos de sus campesinos. Le obsesiona la búsqueda de una especie de cristianismo práctico, sin dogmas ni institución, que pueda proporcionar felicidad en la tierra y contribuir a la hermandad y al progreso de los hombres.