Nació en Dole (Jura) Francia en el seno de una familia humilde. La inclinación por la química puede buscarse en los maestros, de los que Pasteur siempre habló con respeto y gratitud. Especialmente durante el tiempo que estuvo bajo la tutela de Jean Baptiste Dumas y de Balard, a quien Pasteur rindió tributo en la cima de su fama. Otro químico con el que trabajó fue Laurent, muerto prematuramente. Pasteur debió a ellos la conciencia de la profesión e, incluso, la concepción materialista de la estructura química que constituyó la base de sus primeros trabajos importantes.