Aunque se distingue claramente de sus contemporáneos por su tono y su número reducido de obras, Flaubert pertenece a aquella generación de orgullosos sublevados, contradictorios y a veces geniales, ya abúlicos, ya entregados a furiosos arrebatos de laboriosidad, que cruzan el siglo XIX a la deriva de una aventura espiritual que aúna el esplín, la soledad, el pesimismo, la evasión hacia un Oriente de leyendas y el abandono a las subjetivas tentaciones de San Antonio.
Su padre, Achille Cléophas, era cirujano jefe en el Hospital de Ruán cuando, el 12 de diciembre de 1821, nació Gustave, su quinto hijo.